Muitas doenças em cães e gatos dependem de cirurgias para seu tratamento. Algumas são cirurgias eletivas, que são agendadas com antecedência, outras com caráter de urgência, para o tratamento de doenças com evolução rápida e implacável. As castrações são exemplos clássicos de cirurgias eletivas e são muito praticadas para evitar os transtornos relacionados ao cio das fêmeas, como método contraceptivo definitivo e para prevenção de doenças.

As cirurgias emergenciais são aquelas onde a doença causa risco para a vida do animal. O maior exemplo de cirurgia emergencial na veterinária é a dilatação/torção gástrica, que ocorre em cães grandes e pode levar a morte se não houver rápido tratamento clínico e cirúrgico.

Outro grupo são as cirurgias indicadas para o diagnóstico de doenças (cirurgias exploratórias e biopsias), que são realizadas quando o diagnóstico da doença depende da direta visualização dos órgãos e colheita de fragmentos para análise (biopsia cirúrgicas). O principal exemplo deste tipo de cirurgia é a laparotomia exploratória para diagnóstico e tratamento das crises de dor abdominal súbita (abdômen agudo), que normalmente são causadas por perfurações de vísceras, torções intestinais e corpos estranhos.